La expresión "los cinco grandes" pertenece al mundo de la caza y, en el pasado, se usaba en ese mismo contexto para referirse a los cinco animales más peligrosos de Sudáfrica. Actualmente, sin embargo, se utiliza para designar las criaturas más fascinantes y populares que pueblan el país: el león, el leopardo, el elefante, el búfalo y el rinoceronte.
El león, popularmente conocido como el Rey de la selva, ocupa el lugar de honor en la lista de animales que todos los visitantes desean contemplar. La fascinación que ejerce se debe a su tamaño, a su imponente majestuosidad y, sin duda, también a sus formidables habilidades como cazador.
El leopardo es una fiera más escurridiza que el león y, de todos los grandes depredadores, el que posee mayor capacidad de adaptación, por eso es posible encontrarlo en la proximidad del hombre. Además, puede sobrevivir prácticamente en cualquier hábitat: la selva, la sabana, el desierto o en las cumbres de las montañas.
El elefante africano es el mamífero terrestre más grande que existe en el mundo y la criatura más emblemática del continente. Su nobleza y aparente inteligencia cautiva a quienes se encuentran en su presencia y, en general, a toda la especie humana.
El búfalo africano, pariente cercado de la vaca doméstica, es uno de los mamíferos mejor adaptados y ecológicamente más importantes del continente africano. El búfalo depende completamente de las aguas superficiales y, por lo tanto, no es posible encontrarlo en las regiones áridas ni semiáridas. Sin embargo, su presencia está muy extendida y es muy habitual en la sabana, y en los bosques y selvas.
El quinto miembro de este grupo de los cinco grandes es el rinoceronte en sus dos especies, la blanca y la negra. Ambas especies del rinoceronte africano tienen, además de rasgos faciales similares, una altura muy parecida, con una media de 160 centímetros hasta los hombros. Sin embargo, los rinocerontes negros poseen aproximadamente la mitad de la masa corporal que los blancos y un peso más modesto, de unos 1,000 kg. La diferencia más notoria entre los dos consiste en que el rinoceronte blanco tiene un labio superior más cuadrado y ancho, mientras que la especie negra lo tiene puntiagudo.
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